さて、次は北円堂に参ります。

この北円堂は、養老５年（７２１）興福寺の創建者である藤原不比等（ふじわらのふひと）の一周忌に、元明・元正天皇が長屋王（ながやおう）に命じて建てさせた八角堂です。創建当初は単に円堂と呼ばれていましたが、平安時代初めに南の方に新しく円堂が建てられたため、新しい堂を南円堂と呼び、古く建てられていたこの堂を北円堂と呼ぶようになりました。このような八角形のお堂を円堂といいますが、これは亡くなった人の霊をなぐさめるための建物です。

現在の建物は、治承４年（１１８０）の火災の後、承元４年（１２１０）頃に再建されました。華麗で力強く、優美な建物で、日本に現存する八角円堂のうち、最も美しいと絶賛されています。鎌倉時代の建物であるにもかかわらず、奈良時代創建当初の姿をよく残しています。